中国古代，尤其是明清两代，“工部”是中央行政机构六部其中一个（吏、户、礼、兵、刑、工），是主管全国工程、营造、水利、交通、屯田、工匠管理以及部分官营手工业制造等事务的最高部门。
体掌管的事务非常广泛，主要可以分为下面内容几大类：
. 土木工程与营造：
皇家建筑： 宫殿、坛庙（如天坛、地坛）、陵寝（皇帝陵墓）的规划、建造、修缮。
建筑： 各级官署衙门、仓库、监狱等的修建。
城防工程： 都城和地方城池的城墙、城门、城楼的兴建与维护。
公共建筑： 有时也涉及重要的桥梁、道路、驿站等。
. 水利工程：
河工： 治理江河、修筑堤防、疏浚河道（如黄河、运河的治理），防止水患，保障漕运（通过运河运输粮食）畅通。
海塘： 修建沿海防潮堤坝。
农田水利： 修建和维护大型灌溉工程（如灌溉渠、水库），促进农业生产。
. 交通运输：
道路桥梁： 官道的修筑、维护，重要桥梁的兴建与修缮。
漕运（部分责任）： 管理与漕运相关的河道疏浚、闸坝维护、漕船修造等（具体运输管理可能涉及户部或漕运总督）。
驿站体系（部分责任）： 驿站房舍的建造维护（驿站的日常运作归兵部车驾清吏司管）。
. 官营手工业制造与管理：
兵器制造： 制造盔甲、刀枪、弓、火器等军事装备（通常设专门机构如军器局、兵仗局等，归工部管辖）。
钱币铸造： 管理宝源局等铸钱机构（另一铸钱机构宝泉局归户部管）。
皇家器物： 制作宫廷、礼仪所需的器皿、仪仗、车舆、卤簿等。
建筑材料： 管理砖瓦、木材（如皇木采办）、石材等建筑材料的征收、采办与储存。
. 屯田事务：
管理官方的屯田垦殖事务（尤其是明代），征收屯田籽粒（屯田租税）。
负责帝后陵墓区域的屯田管理。
. 工匠管理：
管理全国具有独特技能的匠户（匠籍），负责征调、役使工匠进行各项工程和手工业劳作（明代尤为突出，清代匠籍制度逐渐松弛）。
strong>工部的组织结构（以明清为例）：
尚书： 最高长官，正二品（明代）或从一品（清代）。
侍郎： 副长官，通常设左右侍郎各一人。
下属清吏司（司）： 通常分为四个司（明初为营缮、虞衡、都水、屯田四清吏司）：
营缮清吏司： 主管都城、宫苑、坛庙、官衙、仓库、营房等土木工程的建造与修缮。
虞衡清吏司： 主管山泽采捕（部分资源采集）、陶冶（陶瓷、金属冶炼铸造）、军器制造（刀枪、旗帜、盔甲等）、代皇室采办部分物料。
都水清吏司： 主管河渠航道治理、海塘修筑、道路桥梁建造维护、舟车制造、度量衡标准制定等。
屯田清吏司： 主管屯田事务、帝后陵墓修缮、部分建筑材料（如石灰、砖瓦）的征收或采办。
其他附属机构： 如制造库（储存物料）、节慎库（存储工部银钱）、宝源局（铸钱）、军器局（制造兵器）等。
strong>工部相当于中国古代王朝的“建设部+水利部+交通部+部分工业部+部分农林垦殖部”的综合体，是民族重大基础工程建设、重要物资制造、水利交通命脉维护的核心管理部门。 它与现代意义上的“工业与信息化部”在职能范围上有很大不同，更侧重于工程营造和物质生产的基础环节。
